home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 071789 / 07178900.008 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  97 lines
  1. HEALTH, Page 71Panic over Power LinesAre the waves from electrical wires and appliances harmful?
  2.  
  3.  
  4.     Like the Land of Oz, technology has good and bad witches. The
  5. bomb is a bad witch, microsurgery a good one. Not so long ago,
  6. electricity was firmly in the benign category. After all, it
  7. delivers energy with great reliability and little expense. So
  8. essential has electricity become that more than 2 million miles of
  9. power lines, literally huge extension cords, criss-cross the U.S.
  10. But nowadays many Americans are increasingly fearful that the
  11. electric and magnetic fields generated by such overhead cables pose
  12. a serious threat to human health, causing everything from learning
  13. disorders to cancer. 
  14.  
  15.     Alarm has been growing for more than a decade. Scores of
  16. lawsuits have been filed by residents of Texas, New York,
  17. California and Louisiana, forcing utilities to delay, reroute and
  18. sometimes abandon construction of power lines. Seven states have
  19. set limits for the strength of electric fields created along
  20. power-line paths; Florida has also adopted a standard for magnetic
  21. fields. Fremont, Calif., requires that potential buyers of new
  22. homes adjacent to overhead lines be warned of possible health
  23. risks. Last month in Florida a judge declared that pupils of
  24. Sandpiper Shores Elementary School near Boca Raton could not play
  25. in a major portion of the schoolyard because of nearby power
  26. cables.
  27.  
  28.     Similar concerns have arisen in other nations as well. To calm
  29. public protest, a Canadian utility proposed buying all the homes
  30. along a 90-mile power line that is under construction. But
  31. residents became so upset that the government ordered a halt to
  32. work on a segment of the line. Fears were further heightened last
  33. month when The New Yorker magazine published a series on "The
  34. Hazards of Electromagnetic Fields." Author Paul Brodeur charged
  35. utility companies and public health officials with trying to gloss
  36. over the threat to health posed by power lines and computer
  37. terminals.
  38.  
  39.     The concerns have some justification. Last month the U.S.
  40. Office of Technology Assessment issued a report concluding that
  41. power lines are a legitimate health issue. More troubling, it
  42. suggested that household wiring, appliances like toasters and
  43. electric blankets, and such items as TV sets and computer
  44. terminals, all of which create electromagnetic fields, might also
  45. have an impact on health.
  46.  
  47.     Even so, the evidence that electric currents can be damaging
  48. is far from conclusive, scientists agree. Some epidemiological
  49. studies indicate a higher than normal incidence of cancer,
  50. including leukemia and brain tumors, among children and adults
  51. living or working close to power lines. A study in California found
  52. that pregnant women who worked on video-display terminals for 20
  53. hours or more a week had twice the risk of miscarrying as other
  54. clerical workers. Such findings are suggestive, but the researchers
  55. admit that their work does not establish a direct cause-effect
  56. relationship.
  57.  
  58.     Laboratory experiments have shown that electric and magnetic
  59. fields can exert an influence on biological processes. Cells
  60. naturally maintain an electric charge across their membranes that
  61. is essential to the normal functioning of human tissues. In cell
  62. cultures, exposure to electromagnetic fields can affect the flow
  63. of chemicals across membranes, interfere with synthesis of genetic
  64. material, alter the activity of hormones and other chemicals, and
  65. change the behavior of cancer cells. Studies with mice show
  66. disruptions in eating, breathing and sleeping patterns. An
  67. experiment with human volunteers who were exposed to
  68. electromagnetic fields found they experienced a reduced heart rate
  69. and modified brain waves.
  70.  
  71.     But all the studies so far have merely raised more questions.
  72. For example, How exactly do electromagnetic fields produce the
  73. alterations in cells? Are the changes temporary or permanent? Do
  74. they reflect normal adjustment or a harmful effect? Equally
  75. mystifying is what kind of exposure might constitute a danger. Is
  76. five minutes in a high-intensity field worse than 24 hours in a
  77. weak field? Says Imre Gyuk, manager of the electromagnetic program
  78. at the Department of Energy: "We don't at present have a scientific
  79. basis for regulatory action."
  80.  
  81.     To resolve the issue, new studies are under way. If they show
  82. that electric power is harmful, the effect could be devastating.
  83. Appliances and electronic equipment would have to be redesigned,
  84. many homes rewired and the nation's power-distribution system
  85. overhauled. Lawsuits, already on the rise, would surge as citizens
  86. filed claims to cover illness or property devaluation.
  87.  
  88.     Faced with the present uncertainty, what should a person do?
  89. Home buyers might want to consider whether electrical cables are
  90. near a desired property, but experts do not advise people to sell
  91. their homes to escape being close to power lines. Instead, some
  92. easy, inexpensive changes make sense. Among them: use electric
  93. blankets only to warm beds before retiring, place the electric
  94. alarm clock across the room instead of by the bed and sit at least
  95. ten feet away from the television set. Above all, avoid excessive
  96. worrying. Until the verdict is in, the watchword is prudence, not
  97. panic.